Elco's

Elektrolytische aluminiumcondensatoren zijn verkrijgbaar bij AudioCare Electronics van toonaangevende fabrikanten. Audiocare is een distributeur voor vele fabrikanten van aluminiumelektrolytische condensatoren, waaronder Cornell Dubilier, EPCOS, KEMET, Lelon, Nichicon, Panasonic, United Chemi-Con, Vishay en meer. 

Een elektrolytische condensator (afgekort elco) is een elektronische component die in staat is om elektrische lading vast te houden gedurende langere tijd: capaciteit. Condensatoren worden gebruikt om grote veranderingen in elektrische lading te overbruggen en af te vlakken. Een elco gebruikt een specifiek isolatiemateriaal dat een grotere capaciteit oplevert dan conventionele condensatoren, maar dat niet bestand is tegen het aanleggen van de verkeerde polariteit. In dat geval zal de elco defect raken en kan deze ontploffen.

De gebruikelijke aluminium-elco (in tegenstelling tot de tantaal-elco) bestaat uit twee stroken opgerold materiaal: de kathode, bestaande uit aluminiumfolie, en de anode bestaande uit sterk opgeruwd aluminiumfolie met daarop een dun laagje aluminiumoxide. Door de opruwing van de anode kan een oppervlaktevergroting van meer dan een factor 100 worden bereikt.

Tussen geoxideerde anodefolie en kathodefolie wordt papier gedrenkt in elektrolyt aangebracht. Dat elektrolyt vult ook de ruimte aan de oppervlakte van de met oxide bedekte anode op. Het aluminiumoxide is het eigenlijke diëlektricum. Het elektrolyt dat elektrisch in verbinding met de kathode staat is een onderdeel (verlengstuk) van de kathode.

Doorsnede door een elco.

Een elco heeft tientallen van deze lagen (opgewikkelde folies) 1. Anodefolie (aluminium) 2. Aluminiumoxide 3. Elektrolytische vloeistof 4. Kathodefolie (aluminium) 5. Spacerfolie (open papier of ander materiaal)

Elco's hebben zelfherstellende eigenschappen. Als het oxide is beschadigd (te dun geworden) wordt het vanuit het elektrolyt weer aangevuld als er een voldoende hoge spanning op de elco wordt gezet. Het elektrolyt kan verdampen door de jaren heen. In dat geval zakt de capaciteit tot vrijwel nul. De snelheid waarmee het elektrolyt naar buiten diffundeert gaat voor elke 10 °C hogere temperatuur twee maal zo snel.

Kwaliteitselco's hebben een levensduur van 10.000 uur bij 105 °C. Goedkope kleine elco's slechts 1000 uur bij 85 °C. Omdat elco's meestal bij veel lagere temperaturen gebruikt worden, is de werkelijke levensduur veel langer.

De verwarming van de elco vindt niet alleen plaats door de omgeving (bijvoorbeeld in een apparaat), maar ook doordat er rimpelstroom door de condensator loopt, die de condensator opwarmt doordat het elektrolyt door zijn vrij grote weerstand warm wordt. Bij elco's wordt dan ook altijd behalve de toelaatbare spanning opgegeven hoeveel rimpelstroom (uitgedrukt in ampère RMS) er door de elco mag lopen. (specs van de betreffende elco)

Het is gunstig als er regelmatig spanning op een elco staat, zodat het aluminiumoxide in goede staat blijft. Van elco's die te lang zonder spanning (en dan vooral bij hoge temperatuur) hebben opgeslagen gelegen kan het aluminiumoxide zo sterk zijn beschadigd (in het elektrolyt opgelost), dat de elco niet meer bruikbaar is (er ontstaat dan kortsluiting bij aanleggen van een spanning).